花房苦役如无底之渊，管事嬷嬷刻薄刁钻，刘宫女之流更是百般作践。魏嬿婉那份本已菲薄的饭食，常常如同镜花水月，便是有澜翠的好心，依然终日腹中空空。
东风渐软，园中草木悄然萌动新芽，万象更新之季，落在花房却只意味着更沉重的劳役。
那些名贵花草，如同主子们一般，格外娇贵难缠。培土须得松匀得宜，深浅有度，多一分则闷煞根脉，少一分则根基不稳；浇水更要掐准时辰，斟酌分量，多了沤根，少了枯槁；搬动花盆移换日光风雨处，更是如捧薄胎冰玉，稍有不慎，萎了一瓣，碰落一苞，便是劈头盖脸的詈骂并着克扣饮食的责罚。
花房诸人心照不宣，将那最磨人的活，一股脑儿推到魏嬿婉肩上。
管事嬷嬷只作不见，偶或踱过，浑浊老眼扫过她正侍弄的盆沿，鼻中哼出一声：“仔细些！这盆‘玉楼春’是娘娘心尖子上的！若有闪失，扒了你的皮也填不上窟窿！”
魏嬿婉像被钉死在了暖房深处，自晨光熹微至暮色四合，弓着腰，屏着气，用那早已磨破结痂，复又因冷水久浸而肿胀的手指，于盆中细细拨弄着腐叶、珍珠岩并特制香料的混合土。
汗透重衣，湿冷地贴在后背。饥火与劳乏交煎，她早已眼前金花乱迸。就连腹中那点空鸣都沉寂了，唯余一种掏心挖肺似的虚脱。
正自强打精神，指尖颤巍巍地压实最后一株‘醉杨妃’的根土，忽见一点昏黄灯火摇曳而入。
是巡视花房的公公。
“嗳哟！这都什么时辰了，还在这儿磨蹭？”他用灯笼杆子虚虚点了点魏嬿婉，“瞧你这年纪轻轻的，手脚倒比那老树根还钝！这点子活计，竟耗到深更半夜？偷懒耍滑，也得有个眉眼高低！”
连日积攒的饥馁、劳顿、屈辱，连并这‘偷懒’的污名，轰然冲垮了魏嬿婉强撑的心堤。
她猛一抬头，泥污狼藉的脸上，一双因困顿饥乏而深陷的眼眸，盛满了再也藏不住的冤屈与绝望，声音抖得不成样子：“公公明鉴！奴婢不敢懈怠！实在是自晨至昏，粒米未沾…”
巡视公公如听了天大笑话，嗤的一声，鄙夷地上下刮了她两眼：“活计不完，自然没饭吃！这是宫里的铁规矩！难道还指望主子们巴巴地供着你吃喝不成？瞧瞧你这副丧气模样，磨磨蹭蹭，哭哭啼啼，能成什么器！”
“少在咱家跟前号丧！麻利点儿！培完土，把这些花儿——”灯笼杆子一划拉，指向数十盆重瓣芍药、姚黄魏紫，“都给咱家搬到里间暖阁去！夜来霜气重，若冻坏了一枝半朵，你有几颗脑袋抵得起？！”
数十盆花！盆盆沉重，需双手捧抱，轻移缓放！
“公公！几十盆…奴婢一个人…实在搬不动啊！求公公…”
“搬不动？！”他一步抢到跟前，灯笼几乎杵到魏嬿婉脸上，唾沫星子四溅。
“你搬不动，难道叫咱家替你搬不成？咱家是奉旨当差，巡察花木，不是来给你当牛做马的！宫里养你这等没用的废物作甚，连几盆花的力气都无，还敢顶嘴！”
尖刻的詈骂如冰雹砸下。
巡视公公见她面如金纸，摇摇欲倒，似也懒得再费唇舌，狠狠啐了一口：“晦气东西！紧着搬！搬不完，今晚就甭想睡！明日的饭食，也趁早歇了心思！”
暖房内霎时死寂，唯闻墙角水缸滴漏，嗒、嗒、嗒，敲在人心坎上。
灯笼的微光随着巡视公公离去迅速黯淡，魏嬿婉僵立原地，一身气力都在这顷刻抽干，连颤抖都凝滞了。
腹中那掏心挖肺的空虚，手上破皮处火灼般的刺痛，连同那数十盆如山压顶的花木…，万般冤屈、绝望、恐惧，连同被碾入泥淖的尊严，在这一刻达到了顶点。
再支撑不住，双膝一软，重重跪倒在地。未出一声，只将身子深深弯折下去。
眼前是那盆刚被她耗尽心力培好土的‘醉杨妃’，娇嫩的花苞在惨淡月色下，冷冷俯视着泥淖中这团连悲声亦不得自由的微尘。
慈宁宫西偏殿外，数丛翠竹依墙而生，竿竿挺拔如碧玉琅玕，枝叶扶疏，筛下细碎的天光。
魏嬿婉随花房几个粗使宫女，捧着几盆芍药、海棠，垂首屏息，沿着青石小径，行至院中。恰见福珈姑姑立于竹影之下，正凝神教导两位身着旗装、云鬓堆鸦的年轻女子。那两位女子面容姣好，身段窈窕，显是新近入选的秀女或是低阶嫔御。
“且住了。”福珈姑姑执着一柄素面团扇，虚虚点在当中一位的腰侧，“腰肢乃立身之本，贵在端凝，如青松临崖，不可——”团扇轻轻一压，止住了那女子无意识间微微的扭动，“不可轻摇慢摆！若失了稳重，便是轻浮妖冶之态！”
目光随即扫向另一女子的肩头，“双肩亦须持稳，如承玉山，不可随意耸动摇晃。行止坐卧，气韵皆在其中。记住，宫中行走，步步皆要合度，如尺量墨线，方显贵气天成。”
正此时，花房领头的宫女已觑准空档，领着众人屈膝行礼，声音恭谨：“请福姑姑安。”
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