崇祯十八年春，北京城一片祥和。
各国使团陆续抵达，在鸿胪寺安顿下来，等候觐见。
读书人之间都在流传一个消息，在即将到来的朝鲜国使团中，有一名大儒洪子新。
此人对儒家学说甚是推崇，曾多次造访大明，讲经论道，探讨儒学。
朝鲜国是中原文明的一个分支，自然也推崇儒学。
值得一提的是，那边的读书人地位非常高，即便是王公贵族，见了读书人也要恭恭敬敬，更别提肆意打杀了。
终于，朝鲜使团抵京，依然被安顿在鸿胪寺。
当天晚上，新任礼部尚书钱谦益设宴，招待朝鲜王世子李淏和大儒洪子新。
众人依次落座，洪子新笑呵呵地说道：“受之兄，你我有十年没见了吧？”
受之是钱谦益的字，十年前，他还是詹事府的一名属官，曾经接待过洪子新，两人秉烛夜谈，相谈甚欢。
“当日一别，整整十年了，没想到，今生还有重逢之时。”
洪子新举起酒杯，说道：“十年没见，你已是礼部尚书，真是可喜可贺啊，这杯敬你！”
众人纷纷端起酒杯，一饮而尽，钱谦益放下杯子，满脸苦笑。
“子新兄谬赞了，我这个礼部尚书，其实是赶鸭子上架。前任礼部尚书因家人经商之事被陛下发现，最后落得抄家砍头的下场，涉案人员甚广，一时间京城中人人自危。朝廷中无人能接此重任，这才轮到我的头上。”
朝鲜王世子李淏闻言，面露惊讶之色，好奇地问道：“经商？这不是很正常吗？为何会因此抄家砍头？”
钱谦益叹了口气，说道：“世子殿下有所不知，大明律例严明，官员及其家属不得私自经商，违者将受到严惩。前任礼部尚书大人一时疏忽，未能约束好家人，才惹来这等滔天大祸。此事不仅让他自己身败名裂，更让朝廷上下人心惶惶。”
洪子新闻言，也忍不住皱了皱眉，他说道：“大明律例严明，自然有其道理。只是，这抄家砍头之刑，未免过于严苛了些。若是能多一些宽宥，想必也能减少许多悲剧。”
钱谦益点了点头，神色复杂地说道：“子新兄所言极是，虽说律例既定，便需严格执行，可是，也确实太严苛了。经商而已，竟然给人家抄家砍头，这还不算，所有相关官员，不论大小，全都问责，即便是收了少许冰敬炭敬，也绝不放过。这世道，人情往来本是常事，何必赶尽杀绝？”
洪子新闻言，眉头皱得更紧，他说道：“贵国崇祯皇帝未免有些矫枉过正，如此一来，岂不是让官员们人人自危，无心政务？再者说，读书人本就清贫，些许礼尚往来，又能算作什么大罪呢？”
钱谦益点了点头，神色愈发沉重：“谁说不是呢？就这一桩案子，牵涉到数百名官员，想大家伙苦读十余年，终于一朝得志，进入朝廷，想要为国效力，却未曾想，不过是礼尚往来的一点小事，就落得这般下场。这怎能不让人心寒？”
洪子新叹了口气，说道：“崇祯皇帝如此对待读书人，岂不是把人才往外赶？大明正值多事之秋，外有强敌环伺，内有民不聊生，正需要人才来辅佐朝政，稳定大局。如此严苛对待读书人，又如何能留住人才，又如何振兴大明？”
钱谦益闻言，眼中闪过一丝忧虑，他说道：“子新兄所言极是，我也曾私下里向陛下进言，希望他能宽仁一些，对待官员们不要过于严苛。可是，陛下如今性情大变，听不进逆耳忠言，只一味追求严刑峻法，以图整肃朝纲。我这礼部尚书，也是如履薄冰，每日里提心吊胆，生怕哪一天就惹来大祸。”
洪子新拍了拍钱谦益的肩膀，说道：“受之兄，你也别太过担忧。我们身为读书人，当以天下为己任，尽力而为，无愧于心便是。”
钱谦益微微点头，转而问道：“子新兄，我听说朝鲜国在礼法方面颇有成效，不知是否属实？”
洪子新闻言，转头看向朝鲜王世子李淏，然后继续说道：“我朝鲜国一直注重礼法，虽然不敢说完美无缺，但相较于大明如今的情况，或许还算不错。”
钱谦益叹了口气，眼中闪过一丝羡慕：“大明如今，礼崩乐坏，人心不古。若是能像朝鲜国一样，有一套行之有效的礼法体系，或许就能减少许多不必要的纷争。”
洪子新心中暗暗得意，说道：“大明乃是中原文明的发源地，礼法之邦，历史悠久，文化底蕴深厚。如今虽然礼乐崩坏，人心不古，但这不过是暂时的现象。在下相信，只要像受之兄这样的忠臣良将，多多向贵国崇祯陛下谏言，定会有所成效。”
钱谦益闻言，却只是苦笑，说道：“子新兄有所不知，不仅是我，很多人都曾去劝过陛下。可是，陛下如今对儒家学说根本听不进去，反而对那些奇技淫巧、旁门左道产生了浓厚的兴趣。他整日沉迷于那些新奇的玩意儿，对朝政大事却置若罔闻。”
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