魏晋南北朝，又称三国两晋南北朝，是中国历史上政权更迭最频繁的时期，
主要分为三国（曹魏、蜀汉、东吴）、西晋、东晋和南北朝时期，
由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别的影响。
其突出表现则是玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴。
三国至隋的三百六十余年间，以及在三十余个大小王朝交替兴灭过程中，上述诸多新的文化因素互相影响，交相渗透的结果，使这一时期儒学的发展及孔子的形象和历史地位等问题也趋于复杂化。
所谓的“魏晋南北朝”，它是几个朝代统称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家，可以多达几十个。
从“魏晋南北朝”一词开始，
“魏”指的是三国里的曹魏。由于曹魏受东汉汉室禅让，在三国时代及后世被肯定为中原王朝，而“蜀”、“吴”两国为该时代的附属割据王国，所以“魏”为正统，可以称为“魏朝”。
而“晋”主要指的是三国灭亡后，由司马氏所建立的西晋王朝与后来割据在南方的半壁江山东晋王朝（此时北方是“五胡十六国”时代），
“南北朝”则指晋朝正式灭亡后，南北对峙形成的几个朝代，
南方包括宋齐梁陈四朝，
北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周，直到隋朝建立，
南朝陈灭亡后，中国南北方再度统一，长达近四百年的“魏晋南北朝”才算正式结束。
除了魏晋南北朝一词外，也有以“六朝”来指称这个时期的用法，六朝指的是孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈，这几个朝代的时间基本上与魏晋南北朝相当，它的特点是这六个朝代都立国于江东地区，而且国都都在建康（或称建业、建邺，今南京）。
南北朝（420年—589年），由420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至589年隋灭南朝陈为止，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。因为南北两势长时间对立，所以称南北朝。南朝（420年—589年）包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝（386年 —581年）包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。
南朝皇族主要是寒门或庶族，因为军权逐渐由寒门或庶族掌握，所以能够篡夺皇位。初期经济逐渐恢复，军力强盛。由于战略错误与北朝军力强盛，使得疆界逐次南移。皇帝与宗室为了皇位时常血腥斗争。南朝梁受到梁武帝改善，使国力再度强盛。晚年国家糜烂，侯景之乱使南朝实力大减，并四分五裂，独霸政局的侨姓世族完全崩溃。虽由南朝陈的陈文帝统一南朝，但国力已衰，只能依长江抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的新兴朝代。北魏被北方的柔然牵制，直到较友好的突厥并吞柔然后才全力对付南朝。后期在六镇民变和河阴之变之后造成实力大衰，又形成了权臣高欢专政的现象。
北魏分裂东魏及西魏后，不久分别被北齐及北周取代。北齐主要由六镇集团组成，初期军力强盛。
北周鲜卑军比北齐少，政治地位不如南朝陈。最后借由宇文泰开创的关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。
北周武帝宇文邕去世后，汉人杨坚掌握朝廷，通过授禅北周静帝宇文阐建立隋朝，经营八年之后，发兵灭南陈统一中国。开创出具开放性和包容性的隋唐帝国。
《三十六计》或称三十六策，是指中国古代三十六个兵法策略，源于南北朝，由檀道济总结而出，成书于明清。它是根据中国古代军事思想和丰富的斗争经验总结而成的兵书，是中华民族悠久非物质文化遗产之一。
檀道济（？—436年4月9日） ，东晋末年及南朝宋初年将领，汉族，祖籍高平金乡（今属山东金乡县卜集乡檀庄），出生于京口（今江苏镇江）。檀韶、檀祗之弟。曾参与讨伐卢循，灭后秦及元嘉北伐等战役，既是开国元勋。
道济身出寒门，少年时期，父母双亡，檀道济跟随兄姊生活，家境十分贫寒。长大成人后参加了谢玄创建的北府兵，檀道济投到了刘裕部下。在刘裕率兵平定京城之乱时，檀道济脱颖而出，被刘裕看中，刘裕夺取政权后，任用檀道济为参军，封爵为唐县男。晋义熙十二年（416年），刘裕亲率大军伐后秦，檀道济被任为冠军将军，充当先锋。他迫使后秦项城守将投降，接着进攻新蔡，杀新蔡后秦置太守。而后急攻许昌。檀道济兵威大震，一举拿下阳城、蒙阳，兵锋直指成皋。
接着，檀道济挥师围攻洛阳，守军待援不至，自觉孤城难守，于是开城投降。随后，檀道济又会同其他军队攻下潼关；友军王镇恶的部队攻克长安，后秦遂灭。晋元熙二年（420年），刘裕取消司马氏帝号，自立为宋武帝，檀道济被封为护军将军，后又受命出任镇北将军、南兖州刺史等职。宋景平元年（423年）抵挡住北魏的进攻。文帝即位后，诏檀道济前往征讨谢晦，大获全胜，封为征南大将军，任江州刺史。
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