地节三年（公元前67年）四月，立皇子刘奭为皇太子。地节四年（公元前66年）八月，废黜皇后霍成君。元康二年（公元前64年）二月，立王氏为皇后（邛成太后）；夏五月，为让百姓避讳更容易，改名刘询，之前因触讳而犯罪的人全部赦免。元康三年（公元前63年），封皇子刘钦为淮阳王。元康四年（公元前62年）二月，河东人霍徵史等谋反，后被诛杀。神爵元年（公元前61年）年，西羌反，四月派后将军赵充国、强弩将军许延寿攻打西羌。神爵二年（公元前60年），设立西域都护府，统辖西域各国。神爵四年（公元前58）五月，匈奴单于派遣他的弟弟呼留若王胜之到长安朝见刘询；
十一月，河南太守严延年有罪，被弃市（在闹市执行死刑并将犯人曝尸街头的一种刑法）。五凤四年（公元前54年）正月，广陵王刘胥有罪自杀。甘露二年（公元前52年）正月，封皇子刘嚣为定陶王；九月，封皇子刘宇为东平王。甘露四年（公元前50年），广川王刘海阳有罪，被废，发配房陵。
病重去世
黄龙元年（公元前49年）冬，刘询得病，12月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。十二月甲戌日，刘询因病死于长安未央宫，在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗。死后其子汉元帝刘奭继位，刘奭继位后于初元元年（公元前48年）正月辛丑日，葬汉宣帝于今天西安市南郊的杜陵。[
为政举措
?隐忍蓄势
从昭帝年间，到昌邑王刘贺（史称汉废帝）短暂的27天，再到汉宣帝刘询即位之初，朝政差不多全部掌握在霍光手里。当时，霍家权力极大，霍光除了权倾朝野之外，他的儿子霍禹、侄孙霍云还是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中，统率禁卫部队胡越骑兵；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大的势力网。
至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者，他的权势和声望在废除了昌邑王刘贺的帝位、拥立汉宣帝之后，达到了无以复加、登峰造极的地步。早在民间时，汉宣帝对霍光的权势和威风就有风闻。尤其在他一夜之间由一个平民变成了至高无上的皇帝之后，更领教了霍光的权威。他一即位，就明显地感觉到了朝廷内部来自霍光集团咄咄逼人的政治压力，所以在他登基之日谒见“高庙”时，霍光陪同他乘车前往，他觉得浑身上下都不自在，如“芒刺在背”。
有着丰富生活阅历的汉宣帝心里明白，自己初即位，力单势薄，仅凭着一个皇帝的称号是不能和羽翼丰满的霍光相抗衡的，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利时机，才能夺回属于自己的最高统治权。所以在即位伊始，当霍光表示要还政于他时，汉宣帝回绝了，他明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能。
请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。事后他还专门下诏褒奖霍光的援立之功，益封七千户。每次上朝，汉宣帝都给予霍光以极高的礼遇。汉宣帝的这一系列行为对于消除霍光对他的猜忌和提防，缓和朝廷内部潜伏的政治危机，为他的统治创造一个良好政治气氛起到了极其明显的积极作用，最直接的结果就是免于变成“昌邑王第二”。?
武帝庙乐之争本始二年（公元前七二年）五月，即位不足两年的汉宣帝下了一道全面颂扬他的曾祖父汉武帝的诏书，要求丞相、御史与列侯（世袭的侯袭，一般为功臣或外戚及嫡系后裔）、二千石（年俸二千石的官员）、博士讨论武帝的“尊号”和“庙乐”。群臣莫不赞成，唯独长信少府（皇太后师傅）夏侯胜发表了惊人的反对意见：“ 武帝虽有攘四夷广土斥境之功，然不宜为立庙乐。”丞相蔡义和御史大夫田广明带头声讨夏侯胜“非议招书，毁先帝”的罪行，定性为“大逆不道”；又揭发丞相长史（丞相府秘书长）黄霸事先知道夏侯胜的观点而没有举报，犯有包庇怂恿之罪；两人都被捕入狱，判处死刑。
不过汉宣帝并没有按惯例将夏侯胜和黄霸按“大逆不道”罪处死并“夷三族”，而是长期关押。后逢大赦，出狱继续当官。此后大臣们很快拟定方案：尊武帝的庙号为世宗庙，在庙中演奏《盛德》、《文始》、《五行》舞曲，武帝生前巡行过的四十九个郡国（约占全国郡国的一半）都建立世宗庙、像高祖（刘邦）庙和太宗（文帝刘恒）庙一样。宣帝立即批准，下令在全国实行。
为庆祝这一重大决定，特地给全国成年男子普遍增加一级爵位，并赏赐酒肉。从这起事件中，深究一番可以知道， 为武帝立庙一事确实是宣帝初即位时的一招好棋，也是其与霍光暗战中的一环。宣帝即位时虽然曾祖父已去世多年，他不可能为先帝主丧，但由于昭帝未为武帝立庙，因此宣帝以为武帝立庙的方式来宣示自己才是武帝的嫡系遗脉（戾太子是武帝的嫡长子），用来与以庶子身份即位的昭帝区别开来，显示自己才是继承武帝事业和遗志的正统，自己的继位是天经地义并且完全合法，具有不容置疑的正当性就是要用为武帝立庙的正当性来标榜自己继位的正当性和合法性，并借以提高自己的个人威信。
而且也是标榜孝道，以示为武帝尽孝。因为是打着武帝的旗号，霍光也无法表示反对。当出现夏侯胜反对的局面后，宣帝顺势将其下狱，来一个下马威，进一步树立了自己的个人权威，让大臣们都不敢小瞧自己这个没有外戚撑腰，全无根基的布衣皇帝。如此既表达了对先帝的孝心，又标榜了自己的正统嫡孙的身份，初步确立了在朝廷上的威信，真是一举而三得。
由此可见西汉晚期刘向说宣帝“聪明远见，制持万机”在文帝之上，绝非虚言。?平乱定鼎汉宣帝即位后的第六年，也就是地节二年（公元前68），霍光去世。宣帝亲临葬礼，按皇帝葬制的规格埋葬了霍光，并加封霍光的侄孙霍山为乐平侯，以奉车都尉的官职领尚书事。与此同时，汉宣帝认为时机已到，开始亲理朝政。
他重用御史大夫魏相，让魏相以给事中的身份参与朝中的机密决策，后来又提拔魏相做了丞相。继而任命邴吉为御史大夫，又委以他的岳父平恩侯许广汉以重任，逐渐把权力收归己手。
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