高帝五年（公元前202年）正月，追尊长兄刘伯为武哀侯，以楚义帝无后，徙齐王韩信为楚王，王楚地。魏相国彭越定梁地，拜为梁王。诸侯及将相们共同尊请汉王刘邦为帝。刘邦说：“吾闻帝贤者有也，空言虚语，非所守也，吾不敢当帝位。”群臣们都说：“大王起微细，诛暴逆，平定四海，有功者辄裂地而封为王侯。
大王不尊号，皆疑不信。臣等以死守之。”刘邦辞让再三，实在推辞不过了，说：“诸君必以为便，便国家。” 汉五年二月甲午，刘邦于泛水之阳即皇帝位，定都洛阳（不久迁至长安），定国号为汉，史称西汉。并立王后吕雉为皇后，立太子刘盈为皇太子，追尊母为昭灵夫人。
高帝六年（公元前201年）正月，封赏功臣。由于群臣争功，一年多了，功劳大小没能决定下来。刘邦认为萧何的功劳最显赫，封他为酂侯，给予的食邑也最多。功臣们都说：“臣等身被坚执锐，多者百余战，少者数十合，攻城掠地，大小各有差。今萧何未尝有汗马之劳，徒持文墨议论，不战，顾反居臣等上，何也？”
刘邦说：“诸君知猎乎？”群臣回答说：“知之。”刘邦又问“知猎狗乎？”群臣说：“知之。”刘邦说：“夫猎，追杀兽兔者狗也，而发踪指示兽处者人也。今诸君徒能得走兽耳，功狗也。至如萧何，发踪指示，功人也。且诸君独以身随我，多者两三人。今萧何举宗数十人皆随我，功不可忘也。”群臣就不敢再言语了。 张良不曾有战功，刘邦说：“运筹策帷帐中，决胜千里外，子房功也。自择齐三万户。”
张良说：“始臣起下邳，与上会留（今江苏沛县东南），此天以臣授陛下。陛下用臣计，幸而时中，臣原封留足矣，不敢当三万户。”于是封张良为留侯，同萧何等人一起受封。 刘邦已封赏功臣二十多人，其余的人日夜争功，不能决定高下，未能进行封赏。刘邦在洛阳南宫，从桥上望见一些将领常常坐在沙地上彼此议论。
刘邦说：“此何语？”张良说：“陛下不知乎？此谋反耳。”刘邦说：“天下属安定，何故反乎？”张良说：“陛下起布衣，以此属取天下，今陛下为天子，而所封皆萧、曹故人所亲爱，而所诛者皆生平所仇怨。今军吏计功，以天下不足遍封，此属畏陛下不能尽封，恐又见疑平生过失及诛，故即相聚谋反耳。”刘邦忧心忡忡地说：“为之奈何？”
张良说：“上平生所憎，群臣所共知，谁最甚者？”刘邦说：“雍齿与我故，数尝窘辱我。我欲杀之，为其功多，故不忍。”张良说：“今急先封雍齿以示群臣，群臣见雍齿封，则人人自坚矣。”于是刘邦便摆设酒宴，封雍齿为什方侯，并紧迫地催促丞相、御史评定功劳，施行封赏。
酒宴后，群臣都高兴地说：“雍齿尚为侯，我属无患矣。” 群臣均已受到封赏，待到向刘邦进言评定位次时，群臣都说：“平阳侯曹参身被七十创，攻城掠地，功最多，宜第一。”刘邦已经委屈了功臣们，多封赏了萧何，就没有再反驳大家，但还是想把他排在第一位。关内侯鄂千秋进言：“群臣议皆误。夫曹参虽有野战略地之功，此特一时之事。
夫上与楚相距五岁，常失军亡众，逃身遁者数矣。然萧何常从关中遣军补其处，非上所诏令召，而数万众会上之乏绝者数矣。夫汉与楚相守荥阳数年，军无见粮，萧何转漕关中，给食不乏。陛下虽数亡山东，萧何常全关中以待陛下，此万世之功也。今虽亡曹参等百数，何缺于汉？汉得之不必待以全。奈何欲以一旦之功而加万世之功哉！萧何第一，曹参次之。”
刘邦说：“善。”于是定萧何为第一位，特恩许他带剑穿鞋上殿，上朝时可以不按礼仪小步快走。 刘邦说：“吾闻进贤受上赏。萧何功虽高，得鄂君乃益明。”于是加封鄂千秋为通侯，称安平侯。当天，萧何父子兄弟十多人都封有食邑。
后又加封萧何两千户，这是因为刘邦为亭长，当年到咸阳服役时，萧何多送给自己二百钱的缘故。 刘邦称帝后不久，在洛阳南宫设酒席宴请群臣。刘邦问：“列侯诸将无敢隐朕，皆言其情。吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”
高起、王陵进言：“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城掠地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。”刘邦说：“公知其一，未知其二。夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。
镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也”。 娄敬劝刘邦说：“都关中。”刘邦尚对此心有疑虑。左右的大臣都是关东地区的人，多数劝刘邦定都洛阳，他们说周朝定都洛阳，拥有天下数百年；秦朝定都关中，到秦二世就灭亡了。
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