杨学山吐血病倒后，不能再干重体力活，回到家里养病。弟弟凤虎才十来岁，还不能像他一样去给人扛长工。加上那年又大旱（太行山区十年九旱）。家里又揭不开锅了，杨学山的爹娘就把仅有的东道巆的几块山地以五升粮卖给了南罗山村的苏老孝。
吃完这五升粮后，又接不上下顿了，只能去借粮。
到亲戚家去借粮的时候，没有一个亲戚肯借。不是婉言拒绝，就被轰出家门。他们知道杨学山家穷得叮当响，借给杨学山家的粮十有八九还不回来。
为了活命，杨学山的父亲——杨荣只好去刘老四家借粮。
刘老四心狠手辣，坑蒙拐骗，奸淫成性，无恶不作，在西罗山村地带有名的恶霸。看到杨荣破衣烂衬的来借粮，刘老四知道杨荣是借遍了所有能借粮的地方而没借到才来自己这来借粮的。他歪着脑袋看着杨荣：“现在哪儿都缺粮，我这儿的粮也不富余，但是我可以借给你粮，粮息可是20/月啊！”杨荣赶紧问：“粮息为20分/月是多少？”刘老四奸笑了一下：“20分/月息，就是我借你五斗粮，一个月后你得还我六斗粮。”杨荣吓了一跳：“这不是人们说的砍头息吗？”刘老四一看杨荣不想借了，赶紧蒙杨荣：“这么着吧，咱们都乡里乡亲，我给你减5分利息。”大字不识的杨荣问：“那得给俺减多少啊？”刘老四狠狠地笑了一下：“减5分利可不老少了！”然后刘老四招呼着帐房先生，“帐房先生，赶紧让杨荣画押。”杨荣在刘老四及其账房先生的糊弄下在借单上画了押。然后背着五斗玉米回家了。
一个月过去了，刘老四领着狗腿子到杨荣家要债。杨荣东拼西凑把六斗玉米拎出来要还刘老四。
刘老四歹毒地一笑：“六斗玉米哪行啊！你当初可是借了我五石玉米，应还我六石玉米！”
杨荣与刘老四争辩，一个月前就是借的五斗，不是五石。
可刘老四拿出杨荣画押的账单给杨荣看：“你看好了，那是石！不是斗！”
杨荣和杨魏氏也不识字，瞪着两眼干吃哑巴亏。
刘老四就逼着杨荣到他叔伯弟弟刘庆龙家去借粮还欠他的六石玉米。
到了刘庆龙家，刘庆龙要杨荣在写有“借七石二斗玉米，一个月还。”的借条上画押。其中六石玉米是还刘老四的，一石二斗是给刘庆龙的砍头息。
一个月过去了，刘庆龙带着刘老四的狗腿子来家讨债。无奈，杨荣又在刘老四的“借八石五斗玉米，一个月还的”借条上画押……这样一环套一环下来，杨荣根本无力偿还刘老四的巨额债务了。
杨学山的娘面对被刘老四这些被砍头息滚得还不起的巨额债务，泪不成声埋怨丈夫：“当初我说什么来着，刘老四那人搭理不得！你说先问问去。怎么连跟我商量都没商量当场就借回来一袋子玉米面来。这下好了，咱们用什么还？把咱们全家杀了，也还不上了！我的天啊！这刘老四真不是个东西！就是要命的鬼！”然后悲惨地嚎啕大哭起来。
看到杨荣欠自己的债务驴打滚越积越多，刘老四领着一帮狗腿子来杨荣家催债。杨学山的爹娘双双跪在刘老四面前，要求再宽限一些日子。
刘老四从鼻子里哼了一声：“再宽限一日子？再他妈宽限一百年，你们这些穷鬼也还不上！”刘老四手里晃动着皮鞭，“把杨荣拉到大直沟埋了！省得半夜三更地跑了！也让穷鬼们好好看看，不还我的债，就是杨荣穷鬼这样的下场！”
狗腿子们架起杨荣就往大直沟拖。
杨魏氏使劲拽着老公的腿，苦苦哀求刘老四：“你们不要活埋了孩他爹啊，孩子还小，不能没孩他爹啊！一年还不上，两年还！我们一定还上你的债还不行吗？”
刘老四一脚踢到杨魏氏的脸上：“去你妈的！穷鬼！我死了你也还不上！”
杨魏氏嘴鼻被刘老四踢出了血。
杨学山松开紧拽着爹的手，把娘从地上扶起来：“娘！娘！……”
杨魏氏抹了一把血，领着两个儿子冲向丈夫。可两个狗腿子拦着不让杨魏氏追。
经过拚死冲撞，杨魏氏摆脱了两个狗腿子的纠缠，跌跌撞撞追向丈夫。但当追到大直沟的时候，刘老四已经把她丈夫活埋了。
杨魏氏赶紧用手扒土，两儿子看到娘双手扒得血淋淋的，也动手扒。可等扒到杨荣时候，杨荣的脸已经变成铁青色，——已经没气了。
看着丈夫的尸体，杨魏氏一屁股坐在地上，面朝大山，手不断拍打着大山嚎啕大哭起来：“丧……尽天……良的……不得好死……的东西们……啊，你……们出门都得让大雷劈死啊……啊！”然后抱起丈夫，拂去脸上的土，“老天爷啊……老天爷！你睁眼看看，这世道多么残忍多么不公道……啊！为何天地清浊你不辨？为何人世黑白你颠倒？苍天啊苍天，你为什么纵恶欺善？大地啊大地，你为什么横遭奇冤你不说话啊，你？”杨魏氏哭得死去活来，声音充满着绝望，“地啊地，不分好歹你可为地！天啊天，错堪愚贤你枉为天啊！……”
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