泰昌二年二月二十五日。
朝天官（注释1）李惕然渡过鸭绿江，在宽甸东门，拜见了辽东都察袁崇焕。
原本历史上，李惕然作为最后一任朝天使者，于崇祯十五年抵达明国京师。
明国覆灭后，他历经艰险，辗转回到朝鲜。
顺治五年，再次出使中国时，京师的主人，已变成留着金钱鼠尾辫的鞑虏。
李惕然的身份，也从朝天使，变为燕行使。
称谓的变化，反映出朝鲜士人对满清的憎恶不满。
李惕然在《燕途纪行》中这样写道：
“天地易位，华夏腥膻。中土衣冠之伦，尽入于禽兽之域。”
在经过辽东松锦等古战场时，他见“明军白累于荒溪野草之间，冤气郁结不散，崩城败壁，望之索然。”
入境大清后，李惕然甚至不愿意看女真人一眼。
他拒绝食用源自大清的食物。
于是在沿路搭起火架，就地取材，做成简易的餐点。
李惕然表示，看到鞑子的面容后，一股恶心想吐的感觉盘踞心头·····（注释2）
在这个位面上，这位倔强的朝天使不用再自带粮食生火做饭了。
瘦削黝黑的袁崇焕亲自迎接李惕然进城。
见朝天使身上还穿着大明衣冠，袁崇焕称赞不已。
李惕然对这位南方官员也颇有敬仰。
袁崇焕不像其他御史监察，来辽东时还是“瘦蛮子”，不出半年便成了“胖蛮子”。
袁崇焕一直很瘦，据说也不贪钱。
蛮子是北方人讥笑南方人的用语，由瘦变胖，实际上是说吸吮民脂民膏，用以自肥。
袁崇焕将朝天使迎入城中，在兵备道衙门安歇。
两人开始商议讨论十几天后的出兵事宜。
“袁都察，朝鲜国贫瘠，古称君子之国，到处都有您这样清廉的官吏。”
李惕然大明官话说的有些吃力，好在袁崇焕并不在意，因为他也说不好。
袁崇焕不和这朝鲜使者套近乎，开门见山道：
“所以，你们不准备提供粮草和马车吗？”
李惕然呆若木鸡，半晌才道：
“目下绫阳君尚未完全掌控朝局，多余的粮草是没有的，马车也请大军自行解决。”
袁崇焕听了只是摇头，他知道李惕然说的都是实情。
只是这样一来，宽甸的负担就更重了。
这次进军朝鲜，其实袁崇焕并不支持。
几千人马调拨，耗费无数钱粮，朝中很多人盯着平辽侯，如此过早暴露自身实力，有害无益。
最关键的是，即便控制朝鲜，这贫瘠之地，无论驻兵还是移民，都是得不偿失。
与其花费这么大代价，还不如直接从抚顺关出击，与后金军决战，扫穴犁庭，攻占赫图阿拉。
须知那边的土地要比朝鲜肥沃多了。
不过平辽侯已经下令，他也不好多说。
当下便给朝鲜使者解疑释惑，叮嘱他们在汉城按部就班政变。
“平辽侯正在准备大军粮草，使者但请放心，等粮草妥当，大军便可起行。”
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辽东沈阳。
辽东巡抚府邸书房，王化贞亲自引着开原贵客来到内厅书房。
书房里摆着桌宴席，桌上放着壶金华酒。
王化贞斥退闲杂之人，只留下个丫鬟在旁服侍，显得私密而又隆重。
“康巡按请坐。”王化贞客气的对康应乾道。
身穿三品锦鸡补子袍服的康应乾连忙谦虚推让，他刚从开原赶来，这顿饭算是巡抚大人给他接风。
“王巡抚先请，不可坏了朝廷礼制！”
王化贞站在旁边道：
“康巡按为天子巡察，如今又在平辽侯帐下做事，身居高位是早晚的事情。本官和康巡按是多年的交情。万历二十六年，你我是同科进士，可惜后来山河阻隔，联系少了。日后也不必以官职相称，康大人年长几岁，便称你为康兄，如何？”
康应乾心中得意，知道自己投靠刘招孙这步是真走对了，眼下在辽东地面，连巡抚都要给自己几分面子。
心里这样想，嘴上却是连称不敢，非要让王化贞先坐。
两人就这样客套了很久，旁边丫鬟打了个哈欠，王化贞有些尴尬，终于先坐下了。
刚刚坐下，王化贞便进入正题，笑吟吟道：
“听闻平辽侯收复宽甸、清河、抚顺，上月还亲自率兵平定外番叛乱，如此，辽北便可高枕无忧。本官祝贺平辽侯获此大功！”
说罢，王化贞举起酒杯，一饮而尽。
康应乾陪着喝了杯，自觉春风得意，余光在那小妾身上瞟了眼。
女子颇有些姿色，康监军袖中金刚散微微晃动。
他放下酒杯，拍了拍手，两名家丁抬上个沉甸甸的木箱子。
打开木箱，白花花一层银锭，足有上千两，旁边还散落着东珠人参，估摸值几千两银子。
那丫鬟看得眼睛发亮，身子不由自主往前挪动。
王化贞假装惊诧道：
“康兄这是何意？”
康应乾抚须笑道：
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