弘治七年（1494年），五月。大明，宁波港。
青砖连接白瓦，层叠的商铺屋舍沿着港口，铺展出三百家琳琅的店铺。三江汇聚在江口，富庶的“明州”就在江海边，延伸出三十里人烟的繁华。而在这盛世繁华的尽头，是一千多年的阿育王寺，安静伫立在宁波的东郊。此刻晨起的钟声，就在幽静的林木中回荡。
“铛！铛！…”
施文德跪在佛像前，低头跪拜了片刻，口中默默念了些什么。然后，他站起身来，旁边的仆人为他戴上举人的乌纱帽，另一个仆人则给主持送上沉甸甸的供奉诚意。随后，在主持“诚恳”的念经中，三人就从寺院中离开，径直走向门口栓马的木桩。
“老爷？要不要用些点心？…”
“不用。刚礼过佛，借着这股禅意与佛气，正好去面见藩台。藩台的别馆，就在这佛寺附近，是个喜好菩提的。等见面的时候，提上一句今早佛寺的见闻，多少能多一些亲近，也好开口提那件事…”
“啊！老爷明见！智慧都是妈祖开过光的！…”
“哈哈！…”
只是这一句不伦不类的奉承，就暴露了崇明施氏的底色。施文德笑着上了马，保持着不快不慢的速度，悠悠奔行了半个时辰。远处的海港又一次浮现在眼前，而一艘艘停泊的大型“番舶”，就是这座港口，惊人财富的源泉与象征！
“番舶，番船…夷人的船，倭人的船…可这宁波的海港，又哪里有那么多夷船、倭船！这些番舶的背后，都或多或少的，有着浙江海主们的影子！然而，一纸堪合的聚宝盆，又何其难求啊？…哪怕能纵横海外，从蛮夷倭人那里，收来值钱的货物…想要合法的运回宁波，在这里明着出手…又是何等的艰难？！…”
眺望着繁华的港口，施文德复杂的心绪，也随着马背一起上下起伏。从明太祖留下祖训开始，大明就在明面上实行海禁。合法的远洋贸易，只能在浙江的“宁波港市舶司”，福建的“泉州-福州港市舶司”，广东的“广州港市舶司”，三处港口进行。并且交易的船只，明面上得是“番舶”，也就是“海外番人的船”，且同时有朝贡堪合贸易的许可才行！
从明太祖设立市舶司开始，所遵循的政治理念，就是“专管进贡方物、柔待远人、使四方宾服”。其中，宁波主要面向日本，泉州-福州面向琉球，广州面向南洋藩属，必须“分而治之，不使相通”。
也就是说，市舶司在设计之初，就是个外交部门！它不是经济部门，更不是进出口交易的海关，贸易从来不是它的职责！
因此，从朝堂的政治逻辑上看，如果藩属都很顺从，“四方宾服”的政治目标完成，就可以关闭所有的市舶司了，或者最大程度的减少海外贸易。而若是藩属叛乱，这个目标根本完不成，那也可以关闭市舶司，就像之前倭国南北朝纷乱一样…这就是过去一百多年来，官府几次禁海又松开，最常见的政治考量。
然而，一百多年过去了，最初明太祖“朴素”的政治设计，早已不符合帝国商业繁盛的现状！同样，再是顽固的皇明祖训，在财富与利益的长久浸润下，也必然会出现不同程度的松动。
眼下，在中官宦官们的掌管下，三大市舶司的实际职能与工作，都出现了不同程度的变化。在三大市舶司交易的“番舶”，与明船假装的“番舶”，数量也越来越多，已经远超堪合的许可。就连原本不存在的商税征收，也在中官们的管理下，自然而然的出现。这里又以广东市舶司最为先行，开创出“番舶报水钱”，直接向整个衙门分发！
因此，这海禁松动的口子有多大，一张堪合能让几艘“番舶”交易，交易几次，抽水几成，是否需要严格遵从“朝贡”频率…都要看中官们灵活的“底线”与“执法标准”。
当然，最基本的政治原则，是前来贸易的“番舶”，必须挂靠…不，拥有大明发给藩属国的一张有效堪合，才不会被大明水师“强行执法”。要是有大明赐给藩属的“金叶表文”，那可以操作的空间，就更大了！
这海禁执法的宽松程度，通常与顺天府的距离，与中枢管束的程度成反比。广东市舶司的执法最松，“番舶”贸易的规模最大，也是最顶级的外派肥差。福建市舶司的执法稍松，中官们需要谨慎些。至于浙江市舶司，却是收的最紧，甚至一不小心，就得掉了脑袋！
“我皇明开国，已经一百三十年！浙地人口滋生，单靠这些早已瓜分殆尽的田地，又如何能养活的起？而朝廷加在浙地的赋税，又冠绝全国…所以，沿海浙民出海，是不得已而为之啊！就像我崇明施氏，以岛上那点薄田，又怎么可能养活的了族人…”
“只是，若是没有一纸堪合，仅靠中官们的操弄，进行假冒的‘番舶’贸易…这暗中索要的抽头虽重，和利润丰厚的海贸比起来，尚且还能忍受。可朝堂法度时松时紧，内廷中官来来去去…一不小心，就是身死族灭的下场！”
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