晋文公回国即位的时候，中原的陈、蔡、郑、许、宋等国都已经被楚国打服贴了，而鲁国，因为齐孝公即位之后，采取敌视鲁国的态度，两国摩擦不断，鲁国只能跟莒国、卫国结盟对抗齐国，楚国就趁机插手进去，借军队给鲁国去攻打齐国，使得鲁国跟楚国日益亲近，而齐国的势力则进一步削弱，距离霸主位子越发遥远了。
曹国因为晋文公流亡时曹共公看过他的骈肋，现在见这个骈肋的家伙当了国君并且勤王成功，威望陡增，就开始担心他的报复了，无奈之下，也选择投靠楚国。
楚国又跟卫国结成了婚姻之亲，这样一来，楚国在中原的势力空前强大，几乎等于事实上的霸主了。只要把齐、晋两个大国中的任意一个摆平，楚成王就可以通过主持一次大规模的盟会，取得名至实归的霸主身份，威势一点也不会比齐桓公差！
而且楚国对付齐国，还另有筹码，齐孝公的七个兄弟都被楚成王收留并封为上大夫了，这七位公子中的公子雍野心最大，也最胆大能干，最有希望成为齐孝公的劲敌。前面说过，楚成王派令尹成得臣攻打齐国，拿下了齐国的谷邑（在今山东东阿），就把公子雍安置在那里，派申公叔带一支楚军守护他，把谷邑变成了公子雍阴谋夺国的基地。齐国人只能眼睁睁看着，一点办法也没有。
但是，中原诸侯心底里毕竟是看不起偷牛贼出身的荆楚蛮夷的，现在见同为中原诸侯的晋国已经崛起，他们的心不禁活了起来。其实晋国也不是纯正的中原诸侯，秦、晋、齐、楚这四个位于周王国边缘地区的大国，都沾染了许多戎狄习俗，晋文公本人很可能带有八分之一或十六分之一的戎狄血统，为什么独独秦、楚被中原诸侯长期地目为戎夷？说到底还是周王朝的奇葩三观所培养出来的势利眼，齐是侯伯姜子牙之后，晋的开国国君是天子（周成王）弟弟，出身都比秦、楚高贵得多。中原诸侯中，宋国是最不情愿跟随楚国的，当初宋襄公被楚国人修理得有多惨，他们没有忘记，因此，宋国第一个脱离了楚国阵营，投靠晋国。
楚成王怎么能坐视不理？这个头不能开，一开，身后这几个跟班小弟全要溜到晋国那边去！他决定讨伐宋国，他派斗谷阏菟在睽地整理军队，斗谷阏菟只用了一个上午就整理完毕了，没有一个士兵受到惩罚。楚成王又命令令尹成得臣在蒍地整理军队，成得臣花了一整天才搞定，有七名士兵受到鞭刑处罚，三名士兵受到箭刺穿耳朵的惩罚。
楚国的令尹本来是斗谷阏菟，但他年老了，看到自己的弟弟成得臣（字子玉）领兵作战立了几个战功，能力不错，就主动辞职，推荐子玉当了令尹。现在见子玉治军似乎有一套，一帮离休的老干部（国老）都来祝贺斗谷阏菟荐举得人。斗谷阏菟高兴地请他们喝酒。
年轻的大夫蒍贾也来了，他是最后来的，来了却不向斗谷阏菟表示祝贺。斗谷阏菟问他：“你怎么不祝贺我？”
蒍贾说：“我不知道祝贺什么呀。您把国家的政事传给了子玉，说要让他来安定楚国。可是，国内虽然安定，如果在国外遭到失败，对楚国有利吗？子玉这个人，刚愎而无礼，不能治理民众，把一支超过三百乘战车规模的军队交到他手里去出征，他就恐怕不能一兵不损地回国了。所以，等他胜利回来我再来祝贺您也不算晚吧？”
公元前633年冬天，楚国出兵攻打宋国，陈、蔡、郑、许等国自然也只得出兵跟随。
宋国急忙向晋国求援。
救还是不救？要救的话，又是怎么个救法？晋文公召集群臣商议。
大夫先轸对晋文公说：“报答宋襄公当初接待您的恩惠，救助宋国脱离危难，在诸侯中树立威望，成就霸业，这四件事就着落在这一场战争上了！”
狐偃说：“楚国刚得到曹国的归附，并且刚跟卫国结为姻亲，如果我们先攻打曹国、卫国，那么楚国一定会来救它们，这样，宋国和齐国都可以解除危胁。”
此时鲁僖公正指挥一支楚国军队在打齐国，而齐国也是晋文公要报答的对象。
虽然晋国军队的战斗力是中原其他诸侯国军队无法相比的，但毕竟其军队的数量还不算多，只有两个军。好在作爰田、作州兵之后，大量的地方部队随时可以调用，因此，晋文公立即扩军，由原先的上、下两军，扩充为上、中、下三个军。同时，改革军制，每个军分别设立将（军长）、佐（副军长）。而中军的军长同时也是三个军的总指挥，故又称为“元帅”。元帅这一称呼，就是从这里开始的。
三个军的将帅，按其职位由高到低，依次为：中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐，这六名将佐，又称“六卿”，因为在晋国，只要能当上三军的将或佐，就是当上了卿，就是执政大夫（政治局常委），其中中军帅地位最高，他既是三军总司令，同时还是国家的总理。这是晋国跟其他国家不同的地方，其他国家军队的将帅都是不固定的，出战时临时任命，而晋国是固定的，一旦当上将帅，只要不犯错误，不死亡，就可以一直干到退休。其他国家平时朝内没有专职军队将帅，全是文职官员（司马虽然是国防部长，毕竟不是军队的指挥官，也可以算是文职），临战时再从文职官员中挑选人担任将帅，战争结束，将帅职务也就没有了，仍回复文职。而晋国则是文武两职绑定在一起的。这么一来，中军将这个人选异常重要，选谁呢？
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