并非只有宋襄公一心想接过齐桓公的霸主之位，至少还有一个人比他更想，那就是野心勃勃的楚成王。
前面说过，召陵之盟齐桓公并没有遏制住楚国的向北扩张之势，楚国北上东进的步伐一点也没有因为召陵之盟而放缓，就连暂时被阻遏一下都没有，因为就在召陵之盟后的第三年，楚军就北上攻打许国了。
楚国为什么攻打许国？这得从首止之盟说起。
公元前655年，齐桓公召集诸侯在首止举行盟会，旗帜鲜明地支持当时周王室的太子（后来的周襄王），挫败了周惠王改立太子的企图。周惠王不胜其忿，就派宰孔去首止，表面上是代表天子去参加盟会，给盟会捧场，实际上是去瓦解齐国的诸侯联盟，让宰孔暗中向郑文公传话，叫他别再跟着齐国混，去跟楚国混，还许诺会请晋国支持他。
要知道，最近若干年来，郑国一直遭受着楚国的逼迫和打击，日子非常煎熬。楚国不知怎地就是跟郑国杠上了，一直咬着它不放，决心要把这块中原肥肉咬下来。郑国被逼得焦头烂额，早就想投向楚国了，只是怕齐国的打击。
而就在齐桓公在首止跟到会诸侯们讨论盟约的时候，楚国军队在令尹子文（即斗谷阏菟，字子文）的统率下，灭掉了位于今河南息县、潢川之间的弦国。
这弦国和邻近的江国、黄国、道国、柏国都是齐国的盟国，江国等四小国又都和弦国有婚姻关系，弦国自以为有齐国作靠山，又有四个邻国相助，不把楚国放在眼里，结果，楚国轻轻松松就灭了它，而齐国竟然眼睁睁看着自己的小弟被灭，也没能为它做任何事！
看来齐国根本搞不定楚国，郑文公越想越怕，觉得要想少遭难，只有投靠楚国，成为他的小弟。恰巧这时，宰孔又暗中向他传达了周惠王叫他叛齐投楚的意思，并且承诺会请晋国帮他。
有了周天子的承诺，郑文公立即就下了投楚的决心，于是，也不参加首止之盟的歃血仪式了，马上逃离盟会，回郑国！大夫孔叔劝阻，他也不听，就那么丢下护卫自己前来参加盟会的军队，一个人潜逃回了郑国。一回郑国，马上派人去和楚国联络，表示了要和楚国结盟的意愿。楚国当然欢迎。
这下齐国真急眼了。公元前654年，齐桓公率领齐、鲁、宋等国军队，攻打郑国，以惩罚他的叛齐投楚行为。
郑国马上向楚国求救。楚成王亲自率领大军北上，围攻齐国的盟国中最弱小的许国，以解郑国之围。
齐桓公当然不能不救许国。可是，当他率领诸侯联军来救许国时，楚成王却马上撤军回国了，但是他并不是回郢都，而是驻军武城（今河南南阳北），随时伺机再度伐许。
许国胆子向来比较小，看到楚军在不远处虎视眈眈地盯着它不肯离开，心里发怵，齐桓公的联军一撤走，许僖公马上就在蔡穆侯的引领下前往武城去投靠楚成王。他还弄得挺郑重其事的，把自己两手反绑，嘴里衔一块玉璧，身后跟随着几个穿着孝服的许国大夫，还有几个士抬着一口棺材。表示自己罪行深重，等着楚王杀自己，然后就装棺材里。
楚成王看不懂这是闹的哪一出，问他身边的大臣逢伯。逢伯很博学，告诉他这是一种古老而隆重的投降礼仪，从前周武王打败了商朝，商纣王的长兄、宋国的开国国君微子启就是这样去向周武王投降的。
楚成王明白了，又看一眼许僖公，原来这位的肚里也是有老货的！可你又不是商部族的人，你搞这一出干啥？问逢伯：“该怎么个处理法？”
逢伯说：“当初周武王是亲自解开微子启的捆绑，收下了他嘴上的玉璧，然后烧了他的棺材，给他以礼遇，而命令他今后服从周武王的命令。君王不妨照着周武王这样做，最后让他仍旧回他原来的封国当他的国君就好了。”
楚成王照逢伯说的做了，就这样，许国也投进了楚国的怀抱。
这一来，齐桓公急得要喷老血了，趁楚军全力向东扩张之时，马上又联合诸侯大规模进攻郑国。楚国一时顾不得救援郑国，郑国只能无奈地投向齐国！随即，许国也被迫倒向齐国。
楚国为什么顾不得救郑国？因为它正在专心对付东边的小国。先是灭掉了齐国的盟国黄国，然后灭掉了英国（今安徽金寨东），把势力推进到了淮河中游。接着，又攻打投靠了齐国的徐国（在今江苏泗洪南）。
这么多小弟被楚国扫灭，齐桓公这个老大不能不行动了，马上召集宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等国结盟，商讨怎么救徐国。
此时齐桓公已老迈，不能带打仗了，其他诸侯也没人敢上去碰楚国人，他们来结盟都是被迫的，心里都不情不愿。最后只能让鲁国大夫孟孙敖率领各国联军前去救徐，齐桓公和各国诸侯就待在匡（今河南睢县西）等候佳音。
国君们都不肯上前线，军队还能有什么斗志？再说一个鲁国大夫，并且还是个人品很不咋样的鲁国大夫（他的事后面再讲），指挥这么多国家的军队，谁会服他？所以佳音迟迟不来。
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